Montauban, le Stade Français, Brive. Trois adversaires à la portée des jaune et bleu ces dernières années, hormis peut-être Paris chez lui où Clermont a souffert récemment. Trois rendez-vous qui vont pourtant conditionner la suite de l'aventure montferrandaise, avec en toile de fond un terrible voyage à Perpignan, le 25 avril, qu'il vaudrait mieux éviter de transformer en dernière chance.

La première étape de ce sprint final (qui sera interrompu par un week-end réservé aux Coupe d'Europe du 10 au 12 avril) se disputera ce samedi à Montauban, dans la cuvette de Sapiac. Un stade caustique qui a plutôt réussi à Montferrand ces dernières saisons.

On se souvient du succès honorifique des "bannis" en Tarn et Garonne en fin de saison dernière, emmenés par un magistral Delasau qui fait aujourd'hui les beaux jours des verts et noirs. Plus récemment, la victoire en Heineken Cup avait apporté un peu de réconfort au beau milieu d'une période délicate qui semble déjà oubliée pour les montferrandais. Deux derniers succès qui n'ont pas rapporté grand'chose et qui furent interrompus par un véritable séisme : le succès bonifié montalbanais au "Michelin" lors du dernier affrontement entre les deux clubs, une semaine après leur revers à Sapiac.

De là à envisager un ascendant psychologique en faveur des hommes de Travers et Labit, il y a un pas que nous ne franchirons pas tant cette dernière confrontation remonte à longtemps (25 octobre). Depuis, l'USM a des résultats en dents de scie et reste sur un lourd revers à Castres, tandis que Montferrand, hormis un court revers regrettable à Biarritz avec un effectif très remanié, semble plutôt en forme.

Pour ce choc de samedi, l'aspect mental sera en tout cas determinant. On connait la determination des verts et noirs et leur engagement sans limite dans les rucks. Il s'agira pour les avants jaune et bleu de tenir la dragée haute aux locaux afin de sortir de bons ballons pour la ligne de trois quart auvergnate qui se devra d'être plus ingénieuse qu'à Aguilera, mais autant que face à Bourgoin au "Michelin". Les secteurs de la touche et de la mêlée seront également capitaux.

L'effectif auvergnat connait actuellement plusieurs péripéties et les incertitudes planant sur les participations de James (genou), Nalaga (cuisse), Canale (talon), Rougerie (coude) et Domingo (mollet) ne sont pas pour rassurer les supporters clermontois, d'autant qu'Alexandre, Joubert et Zirakashvili sont d'ores et déjà forfaits.

Si toutes ces absences venaient à se confirmer, des joueurs tels que Russel ou Debaty, plutôt en vue ces derniers temps, passeraient à coup sûr un test determinant en vue d'eventuelles phases finales.

Quoiqu'il en soit, un revers mettrait l'ASM CA dans l'embarras avant un nouveau voyage au Stade de France (pour affronter le Stade Français) le 4 avril et l'effroyable réception de Brive, le 18 au Parc des Sports Marcel Michelin, pour ce qui s'annonce déjà comme un grand rassemblement des supporters montferrandais.