Alain Gaillard a rudement bien mené sa barque tout au long de cette semaine. Jouant de l'intox comme maître Novès sait si bien le faire, il avait annoncé son intention de "faire l'impasse" sur ce déplacement au "Michelin".

Mais à la lecture de sa composition d'équipe, la méfiance pouvait naître dans les esprits : des joueurs peu utilisés, mais d'expérience (Gaston, Hoeft, Fleming), de grands espoirs (Adamou, Lagardère), un joker fidjien fraîchement débarqué (Nanuku), Mc Intyre replacé à l'arrière, le tout encadré par quelques tauliers (Nallet, Faure).

Côté montferrandais, les rotations dans l'équipe en des points qui constituaient stratégiquement les bases du jeu actuel auront au final coûté cher mais permit aussi de constater les écarts de niveau bien réels entre certains "remplaçants" et les titulaires habituels.

D'entrée de jeu, l'ASMCA s'engageait dans des tentatives de relances depuis ses propres 22 mètres et autres prises de risques inconsidérées. Toutefois, une troisième ligne à la pointe du combat et une omniprésence en touche (notamment d'un Thibaut Privat encore extraordinaire hier) permettait aux jaune et bleu d'ouvrir le score.

D'incroyables prises de risques qui profitent au CO

Hélas! quelques minutes plus tard, sur un coup de pied à suivre anodin, Floch s'empalait sur une défense tarnaise bien montée, perdait le ballon et voyait filer Senio, frère du demi de mêlée auvergnat convalescent, dans l'embut (3-10, 17ème).

James, irréprochable dans ses tentatives au but, ramenait les siens à 9-13 (28ème), avant que sur une belle action, l'ex all black Brad Fleming ne se défasse de trois plaquages pour aggraver le score (9-18, 30ème). Trois minutes plus tard, c'est Julien Malzieu, peu en réussite hier soir, qui laissait échapper un ballon dans les bras de l'omniprésent Flaurian Faure qui filait dan l'embut auvergnat (9-25, 33ème).

L'espoir d'un renversement de situation

Avec un écart de treize points à la pause (12-25), si la cause n'était pas encore entendue, elle était toutefois mal engagée. Mais la belle entame de seconde période auvergnate allait permettre de revenir dans la partie (18-25, 52ème), alors que les castrais se retrouvaient justement réduits temporairement à quatorze pour fautes répétées.

Le tournant du match sur une nouvelle action incroyablement risquée

Comme parfois, cette exclusion temporaire regonflait Castres. Mc Intyre redonnait dix points d'avance aux siens d'une lointaine pénalité (18-28, 55ème). Puis, sur une longue passe imprécise et très risquée de Mignoni à la sortie d'un regroupement, Mazars interceptait et filait a but malgré le bon retour de Joubert (18-35, 59ème). La cause semblait entendue.

L'entrée de Nalaga allait beaucoup apporté, comme celle de Ledesma auparavant. Le fidjien y allait de son douzième essai en Top 14 sur une action auprès d'un regroupement certes individualiste, mais impressionnante de puissance et de détermination (25-35, 66ème).

Mais Clermont n'exploitera pas ce dernier quart d'heure où il aurait fallu, cette fois-ci, tout tenter, et lors duquel le jeu se résuma finalement à plusieurs chandelles et une latéralité inoffensive face à la rugueuse défense agressive de Castres. Nalaga manquait de peu un doublé qui aurait pu offrir au public montferrandais une fin de match palpitante, et malgré une nouvelle exclusion temporaire côté tarnais, le score n'évoluait qu'à la dernière seconde, James convertissant une ultime pénalité synonyme de bonus défensif et d'un point sauvé sur le retour toulousain.

Si, à la fin de la rencontre, résonnaient dans les travées du "Michelin" les traditionnels et de circonstance "ils ont tué le jeu" ou "l'arbitre a été nul", il faut reconnaître que les castrais ont joliment profité des innombrables et invraisemblables erreurs auvergnates avant de gérer leur avantage en deuxième période d'une façon qu'en fin de compte, la raison ne saurait leur reprocher. Ils obtiennent ainsi un succès qu'il leur reste à parachever avec des victoires à domicile face à Toulouse (mercredi) et Brive (dimanche prochain). Quant à la performance de M.Gastou, elle ne fut pas parmi ses pires ...

Côté auvergnat, la série de dix victoires en cours s'interrompt en même temps que deux ans d'invincibilité à domicile, rendant ainsi obsolète le fameux poster "la forteresse imprenable" comme certains le faisaient remarquer avec humour dans les coursives du stade. Mais cette défaite, qui pourrait permettre au staff de remobiliser les joueurs sans toutefois dramatiser, va redonner un peu de sel à une fin de parcours qui s'annonçait peut-être finalement trop calme pour aborder les phases finales en suivant.

Dès la semaine prochaine à Biarritz, l'on pourra constater s'il ne s'agissait bien là que "d'un accident", comme on peut le penser au vu des actions sur lesquelles les montferrandais ont concédé des points, ou si le mal est plus profond. A moins que, comme le CO cette semaine, l'ASMCA n'annonce une "impasse" à Biarritz...